Открытие Зодиака как полосы созвездий, в пределах которой происходит движение Солнца, Луны и пяти планет, — одно из наиболее выдающихся достижений древнемесопотамской астрономии. Такое открытие требовало многолетних наблюдений звездного неба. Отчасти, мы можем узнать о них из многочисленных клинописных источников конца III–II тыс. до н.э. различного происхождения и назначения — лексических, религиозных, астрологических, астрономических и пр. Благодаря им складывается довольно полная картина постепенного создания системы созвездий, покрывающей все небо, и открытия планет.
Особое значение для изучения истории Зодиака в Месопотамии имеют списки звезд в двуязычной шумеро-аккадской лексической серии табличек, называемые по первой строке текста «Урра» (ur5-ra) по-шумерски, или «Хубуллу» (Hubullu) по-аккадски (подобные названия принято записывать так: ur5-ra = hubullu), что означает «долг»; предсказания из астрологической серии «Энума Ану Энлиль» (Enuma Anu Enlil — «Когда боги Ану и Энлиль»), астрономический компендиум «Мул-Апин» (MUL.APIN — «Звезда-Плуг») и так называемые «Дневники наблюдений». Последние представляют собой ежегодные записи движений светил, охватывающих промежуток от VII в. до I в. до н.э.
Существуют и другие источники, относящиеся к первой половине II тыс. до н.э. и позволяющие утверждать, что к этому времени система месопотамских созвездий уже была в основных чертах сформирована. В дошедших до нас текстах, восходящих к этому периоду, содержится около 30 названий созвездий, распределенных более или менее равномерно по всему небу. Часть из них располагалась в зодиакальном поясе, однако представления о Зодиаке в этот период еще не сложились: зодиакальные созвездия в текстах еще не были выделены. Такая ситуация сохранялась на протяжении всего II тыс. до н.э.
Для обозначения планет использовался специальный термин, означавший в переводе «дикая овца», что, по-видимому, отражало особый характер поведения планет на небе, их отличие от неподвижных звезд. В текстах первой половины II тыс. до н.э. мы встречаем специальные названия только для Юпитера и Венеры, однако, скорее всего, уже тогда были известны все 5 классических планет, видимых невооруженным глазом. Их имена надежно засвидетельствованы в текстах серии «Энума Ану Энлиль» более позднего времени. И этот список станет пополняться только после изобретения телескопа.
Планеты и звезды почитались в Месопотамии как божества и имели особое название — «ночные божества». К ним обращались с молитвами, в их честь совершали различного рода ритуалы и жертвоприношения. Некоторые астрономические явления, связанные с движением Солнца, Луны, планет и звезд, рассматривались как астрологические предзнаменования. Самые ранние известные нам астрологические тексты восходят к первой половине II тыс. до н.э., но настоящего расцвета астрология достигла во второй половине II тыс. до н.э. в серии «Энума Ану Энлиль», содержавший более семи тысяч предзнаменований. Каждая строка в этой серии следует стандартной схеме: «Если на небе произошло событие А, на земле последует событие В». Предсказания касались в основном царя, его семьи и страны в целом. В астрологических целях наблюдали лунные и солнечные затмения, вид светила в моменты его восходов и заходов, различного рода необычные явления — гало, падающие звезды, кометы и т.д. Важную роль при этом играли созвездия, однако зодиакальные созвездия не были никак выделены. Лишь в самых поздних текстах серии «Энума Ану Энлиль», датируемых I тыс. до н.э., как астрологически значимое событие отмечаются положения Луны и планет относительно созвездий.
Существовала особая символика, связанная с небесными светилами, в частности, с созвездиями. Символы богов и священных предметов, имеющих астральное значение как фигуры созвездий, изображались нередко на печатях и пограничных камнях (кудурру). Среди них встречаются символы зодиакальных созвездий, хорошо известные нам по более поздним источникам, — в частности, Водолей, Козерог и Стрелец. Так, самые ранние изображения Козерога на печатях датируются концом III тыс. до н.э. Во II тыс. до н.э. эти символы уже имели, по-видимому, астральное значение как фигуры созвездий.
Зодиак как полоса созвездий упоминается впервые явным образом в астрономическом компендиуме «Мул-Апин», окончательная версия которого датируется приблизительно 700 годом до н.э. В тексте сказано: «Божества, которые стоят на пути Луны, через области которых Луна в течение месяца проходит и которых она касается». Далее перечисляются названия 18 созвездий: «Звезды, Небесный Бык, Праведный Пастух Ану, Старик, Посох, Великие Близнецы, Краб, Лев, Борозда, Весы, Скорпион, Пабилсаг, Коза-Рыба, Великан, Хвосты, Ласточка, Ануниту и Наемник». Некоторые из них легко узнаваемы как зодиакальные созвездия нашего времени: Близнецы, Лев, Весы, Скорпион сохранили свои названия без изменений; Небесный Бык — это месопотамский прообраз Тельца, Краб — это Рак, Коза-Рыба — Козерог. Все же прочие созвездия не имеют аналогов среди названий созвездий греческого Зодиака.
О планетах в этом же тексте сказано: «Вместе 6 богов, у которых одинаковые положения на небе и которые касаются звезд небесных и изменяют свои положения». Здесь «6 богов» — это Солнце, Юпитер, Венера, Марс, Меркурий и Сатурн. О каждом из них сказано так: «…Проходит относительно звезд тот же путь, что и Луна проходит». Это первое известное нам в истории астрономически строгое определение зодиакального пояса!
Любопытно отметить, что приведенный в «Мул-Апин» список зодиакальных созвездий неполный. По непонятным причинам в нем отсутствует название созвездия Колесница. Оно располагалось в северной части Тельца и активно использовалось в «Дневниках наблюдений» при фиксации положений Луны и планет ночью.
Параллельно с развитием звездной наблюдательной астрономии в Месопотамии в I тыс. до н. э. активно развивалась математическая астрономия, которая позволяла предвычислять положения Луны и планет по долготе в произвольный момент времени, определять параметры лунных и солнечных затмений и ряда других явлений, важных с астрологической точки зрения.
Развитие математической астрономии стало возможным лишь после того, как среди жрецов, занимавшихся наблюдением движения небесных светил, утвердилось представление о «математическом Зодиаке» — круговой линии на небесной сфере, известной теперь под названием «эклиптика». Математический Зодиак делили на 12 равных частей по 30 градусов, каждая из которых имела свое особое название, связанное с одним из созвездий зодиакального пояса.
Впервые математический Зодиак встречается в лунных таблицах, датируемых 475 годом до н.э. В «Дневниках наблюдений» он появляется около 450 года до н.э. Однако не исключено, что о нем знали гораздо раньше — уже во второй половине VI в. до н.э. Для обозначения частей математического Зодиака использовалась следующая система названий, записанных сокращенно: Наемник, Звезды (иногда Небесный Бык), Близнецы (иногда Праведный Пастух Ану), Краб, Лев, Борозда, Весы, Скорпион, Пабилсаг, Коза-Рыба, Великан, Хвосты.
Зодиак делился на двенадцать частей не случайно. В этом отражалась структура месопотамского лунно-солнечного календаря, в котором обычный, не високосный год содержал ровно 12 лунных месяцев. Кроме того, месопотамские астрономы в своих расчетах использовали так называемый схематический календарь, состоявший из 12 месяцев по 30 дней каждый — временной аналог математического Зодиака. Схематическим календарем в Месопотамии пользовались еще во II тыс. до н.э., задолго до открытия пояса Зодиака.
Таким образом, в середине I тыс. до н.э. в месопотамской астрономии в связи с Зодиаком сложилась следующая непростая ситуация: в наблюдательной астрономии использовалась система из 18 зодиакальных созвездий, согласно списку «Мул-Апин», в то время как в математической астрономии расчеты производились на основе 12-частной эклиптики, названия частей которой соответствовали созвездиям из того же списка.
Как результат взаимодействия двух указанных традиций в Месопотамии постепенно формируется система из 12 зодиакальных созвездий, хорошо известная нам по греческим источникам. Сохранились списки, датируемые приблизительно V в. до н.э., в которых представлено 15 или 13 созвездий из зодиакального пояса. Можно полагать, что система из 12 зодиакальных созвездий (названия + символы) была сформирована ок. 400 года до н.э., однако надежные свидетельства отсутствуют. В эллинистический период 12 зодиакальных созвездий активно использовались как в «Дневниках наблюдений», так и в астрологических текстах как основа для предсказаний. Созвездия из зодиакального пояса, представленные в «Мул-Апин», однако, не были полностью вытеснены. Названия ряда созвездий, не включенных в список 12 зодиакальных, использовались в «Дневниках наблюдений» для определения положений звезд (так называемых «нормальных звезд»), относительно которых фиксировали положения Луны и планет ночью.
Месопотамская система 12 зодиакальных созвездий стала основой для греческой системы зодиакальных созвездий, которой пользуются и современные астрономы. Греки заимствовали месопотамские символы, связанные с Зодиаком, но использовали собственные названия, которые почти полностью совпадали с заимствованными символами.
Развитие математической астрономии послужило основой для нового направления в месопотамской и мировой астрологии, так называемой «гороскопной астрологии». В ней предполагалось, что судьба человека зависит от распределения астральных сил в момент его рождения или зачатия. Важнейшую роль при составлении гороскопа получило деление математического Зодиака на 12 равных частей (позднее — «знаков Зодиака»), которым приписывалось определенное астрологическое воздействие. Не меньшее значение имело также положение круга Зодиака относительно линии горизонта в соответствующий момент, в особенности, его восходящей точки. Самый ранний известный месопотамский гороскоп датируется 410 годом до н.э. Со времен древней Месопотамии и до наших дней гороскопы и знаки Зодиака неразрывно связаны друг с другом.