Найденному в Эфиопии черепу австралопитека мужского пола 3,8 млн лет. Он может изменить представление ученых о том, как именно происходила эволюция первых людей из человекообразных обезьян.До этой находки считалось, что найденный в 1974 году скелет австралопитека Люси возрастом 3,2 млн лет относится к наиболее ранней ветви высших приматов – непосредственных предков Homo sapiens. Однако теперь эту версию пересмотрят, – сообщает ВВС.
Череп обнаружил профессор Йоханнес Хайле-Селассие в городке Миро-Дора в эфиопском регионе Афар.
Как рассказал профессор Хайле-Селассие, который работает в группе ученых из Музея естественной истории в Кливленде (Огайо), он сразу понял важность этой находки.
«Я подумал: «Боже, неужели это правда и мои глаза меня не обманывают? Я запрыгал от радости, поняв, что это именно то, о чем я всегда мечтал», – сказал он
По его словам, найденный череп – лучший на сегодня образец гоминида, который относится к анамским австралопитеков – самого древнего вида австралопитеков, вероятно, проживающих на Земле 4,2 млн лет назад.
Ранее считалось, что анамский австралопитек был прямым предком более позднего вида – афарского австралопитека, который считался непосредственным предком древнейших представителей семейства гоминидов ряда приматов – Homo, от которых и происходит современный человек.
Как считают ученые сегодня, оба вида австралопитеков – анамский и афарский – существовали бок о бок в течение по меньшей мере 100 тысяч лет, и первый не эволюционировал непосредственно из второго, как считалось ранее.
Когда в 1974 году обнаружили первый скелет афарского австралопитека, это вызвало настоящую сенсацию. Скелет назвали Люси, из песни «Битлз» Lucy in the Sky With Diamonds, которая в тот момент звучала на месте раскопок.
Однако теперь Люси, вероятно, придется отдать пальму первенства.
«Этот череп (MRD. – Ред.), похоже, станет еще одной узнаваемой «визитной карточкой» человеческой эволюции», – прокомментировал недавнюю находку в журнале Nature профессор Фред Спур из лондонского Музея естественной истории.
Поскольку череп MRD так прекрасно сохранился, ученые смогли определить черты, которые ранее не встречались у останков гоминидов. Некоторые из них, как и раньше «примитивные», то есть весьма схожи с теми, которые можно наблюдать у самых ранних обезьяноподобных видов: маленький головной мозг и длинная узкая черепная коробка.
Другие черты, приобретенные во время эволюции, встречаются и у более поздних видов гоминидов, например, черты лица, которые выдаются вперед и высокие скулы.
«Этот череп (MRD. - Ред.) является набором как примитивных, так и развитых черт черепа и лица, которые я не ожидал увидеть в одном индивидууме», – пояснил Хайле-Селассие.
«До этого момента у нас был огромный разрыв между наиболее ранним известным нам предком человека, возраст которого примерно 6 млн лет, и таким образцом, как Люси, которой 2-3 млн лет, – объясняет Стефани Мелилло из Института эволюционной антропологии им. Макса Планка в Лейпциге. – Самое удивительное в этой находке то, что она перекидывает мостик, объединяя морфологические черты обеих групп».
По предположениям ученых, скорее всего, небольшая группа анамских австралопитеков оказалась изолированной от основной популяции и в течение какого-то промежутка времени эволюционировала в афарских гоминид, которые адаптировались к местным особенностям. Обе разновидности существовали бок о бок, пока последние анамские австралопитеки не вымерли.
То есть выявление черепа MRD не опровергает версию о том, что вид, к которому принадлежала Люси, дал начало развития Homo sapiens, но дает основания считать, что в этом процессе могли участвовать и другие недавно выявленные подвиды.
«В течение долгого времени афарский австралопитек считался лучшим кандидатом в предки человека, однако теперь все изменилось. Теперь мы можем посмотреть на все виды, которые существовали в то время, и определить, кто из них больше похож на первых представителей рода человеческого», – сказал профессор Хайле-Селассие.
В процессе эволюции человека много звеньев, которые пока еще не обнаружены, и найденный череп анамского австралопитека это подтверждает.
Сосуществование различных видов гоминидов более 3 млн лет назад в восточной части африканского континента, вероятно, имеет схожие черты с процессами, происходившими на территории Азии и Европы в гораздо более поздний период.
На территории Евразии 50 тысяч лет назад проживали представители трех ветвей – современного человека, неандертальцы и денисовцы, и все они периодически контактировали и имели половые акты с представителями других ветвей.
«Череп MRD – это прекрасное пополнение палеонтологической летописи эволюции человека», – заключает профессор Спур.