Исследователи из Канзасского университета предположили, что причиной короткого, но мощного и быстрого похолодания климата по всей Земле были удары осколков гигантской кометы, вызвавшие мощные пожары и загрязнение воздуха сажей. Свою точку зрения и ее доказательства они изложили в научных статьях (1, 2), опубликованных в Journal of Geology.
Группа из 24 ученых замерила состав (встречаемость химических элементов, их радиоактивных изотопов, а также пыльцы различных растений) глубоких слоев почвы в 170 точках по всему земному шару. В некоторых из них обнаружили повышенное содержание платины, характерное скорее для астероидов, чем для поверхности нашей планеты. Там же нашли необычно много солей аммония и нитратов. Их большая концентрация обычно указывает на места массового сгорания живого. Кроме того, в ряде мест пыльца сосны около 13 000 лет назад резко сменяется пыльцой тополей. Тополя нередко первыми из деревьев вырастают на местах пожарищ.
На основе этих и некоторых других данных авторы исследования предположили, что сильное и быстрое похолодание климата Земли (по сути, один из ледниковых периодов) было вызвано мощными пожарами в самых разных точках планеты. В общей сложности они затронули площадь в 10 миллионов квадратных километров. При этом сгорела масса растений и животных. Сажи, поднявшейся при этом в воздух, было так много, что он существенно снизила количество достигающего Земли солнечного света, а вместе с ним и тепла. Ледники, до тех пор таявшие, вновь начали наступать. Однако люди и ряд других видов пережили это событие, хотя их численность в результате «кометной бомбардировки», очевидно, снизилась, а окружающие условия стали более суровыми.
Ученые считают, что на Землю падали именно обломки кометы. Сама ее твердая часть имела диаметр около 100 километров. Воронку от столкновения такого большого тела с Землей невозможно было бы не обнаружить. По всей видимости, та комета начала терять массу, приближаясь к Солнцу (так нередко бывает с кометами), и часть отделившихся от нее обломков попала на нашу планету.
