Палеонтолог Джеймс Кларк (James Clark) из университета Джорджа Вашингтона в Колумбии (США) совместно со своими коллегами описал вид динозавра Limusaurus inextricabilis (что буквально означает «болотный ящер»), который имел зубы только в детском возрасте, а к зрелости их лишался. Это открытие — пример радикального изменения анатомии животного. Оно может объяснить, почему у современных птиц есть клювы, но нет зубов. Результаты работы опубликованы в журнале Current Biology.
В общей сложности ученые исследовали 19 скелетов юрского динозавра, найденные в так называемых «ловушках смерти» — древних болотах в провинции Синьцзян (Китай). Примечательно, что скелеты детенышей ящера имели маленькие, острые зубы, а взрослые особи были исключительно беззубы. «Это открытие значимо по двум причинам. Во-первых, очень редко удается найти серию скелетов динозавра от детского до взрослого состояния. Во-вторых, это необычное изменение анатомии говорит о том, что был большой сдвиг в диете Limusaurus’а от младенчества к взрослой жизни», — сказал Джеймс Кларк.
Limusaurus inextricabilis был частью так называемой тероподовой группы динозавров, эволюционных предков птиц. Более ранние исследования команды профессора Кларка были посвящены развитию конечностей этого вида. В нем отмечается, что уменьшение большого пальца на передних лапах динозавра, возможно, было переходным явлением, и что позже тероподы потеряли большой палец и мизинец. Когти современных птиц эквиваленты указательному, среднему и безымянному пальцам рук человека.
Останки юрского динозавра, найденные в Китае, указывают на то, что в детстве он мог быть плотоядным или всеядным, в то время как взрослые особи были только травоядными. Анализ химического состава костей также говорит в пользу гипотезы об изменении в рационе питания древних ящеров от детского состояния к взрослому. Окаменелости также помогают лучше понять, как остальные тероподы, например, птицы, в конце концов потеряли свои зубы. По всей видимости, поначалу это было связано с изменением в рационе питания по достижении зрелости.
