Ископаемые остатки сразу двух видов древних птиц обнаружила палеонтологическая экспедиция на канадском арктическом острове Элсмир. Одним из них оказался странный гибрид гуся и фламинго Presbyornis, а другим – гигантская нелетающая птица с огромным клювом и мощными лапами, относящаяся к роду Gastornis. Как эти достаточно теплолюбивые создания выживали в высоких широтах, пока не совсем ясно.
Как сообщили Томас Стидхэм (Thomas A. Stidham) из Института палеонтологии позвоночных Китайской академии наук и его соавтор Джейлин Эберле (Jaelyn J. Eberle) из Колорадского университета в Боулдере, в палеогеновых породах Элcмира возрастом порядка 53 млн лет они обнаружили хорошо определимую фалангу гасторниса (Gastornis) – птицы ростом около двух метров и массой свыше сотни килограммов. Опознать гасторниса не составило труда – ведь его остатки уже давно известны из расположенного на 4000 километров к югу штата Вайоминг. Арктические окаменелости оказались так похожи на южные, что различить их довольно трудно, признался Стидхэм.
Прежде считавшиеся ужасными хищниками и получившие даже название "ужасные птицы" или "птицы-террористы", с недавних пор гасторнисы числятся в рядах вегетарианцев. Находка подобного существа далеко за полярным кругом вполне объяснима, уверены ученые – ведь в палеогеновое время климат здесь был довольно близок к тому, что можно наблюдать сегодня в кипарисовых болотах юго-востока США. В этих теплых и влажных ландшафтах отлично чувствовали себя рептилии, приматы и даже представители ранней млекопитающей мегафауны.
Питавшийся листьями, плодами и семенами гаcторнис неплохо вписывается в эту картину. Однако открытым остается вопрос о полярной ночи, признают ученые. В столь высоких широтах солнечный свет должен был отсутствовать по нескольку месяцев в году, и как с этим справлялись местная флора и фауна, пока не вполне ясно. Впрочем, как минимум некоторые представители животного царства могли найти для себя выход в сезонной миграции, как и современные обитатели высокоширотных полярных регионов.
Вероятно, к ним относился и Presbyornis, от которого до наших дней сохранилась единственная плечевая кость (humerus). Но даже на столь скудном материале, с помощью найденных в других регионах окаменелостей, Стидхэм с Эберле смогли восстановить внешний вид птицы. По мнению палеонтологов, она напоминала современных гусей, но при этом имела длинные задние лапы и общими пропорциями напоминала фламинго. Размерами пресбиорнис, вне всякого сомнения, уступал своему нелетающему родственнику.
Впрочем, возможно, что палеогеновая фауна Элсмира была вполне оседлой. "Учитывая имеющиеся у нас ископаемые, обе гипотезы вполне возможны, – сообщил Стидхэм. – Некоторые морские утки сегодня зимуют в Арктике, не смотря на холод, замораживающий этот регион. Однако мы видим намного больше видов водоплавающих, которые обитают в Арктике лишь в течение относительно теплых весенних и летних месяцев".
Статья The palaeobiology of high latitude birds from the early Eocene greenhouse of Ellesmere Island, Arctic Canada опубликована журналом Scientific Reports
