Исследователи установили последовательность самой древней ДНК возрастом 300−400 тысяч лет, извлеченной из останков в Испании, и обнаружили, что Homo sapiens отделился от неандертальцев намного раньше, чем предполагалось ранее.
В середине 1990-х годов палеонтолог Хуан-Луис Арсуага из Мадридского университета Комплутенсе и его команда вели раскопки в Испании, в районе Сьерра-де-Атапуэрка. В месте под названием «Расщелина костей» (Sima de los Huesos) они обнаружили тысячи костей и зубов, которые, как решили исследователи, принадлежали представителями вида Homo heidelbergensis (Гейдельбергский человек), который жил на территории Европы, Африки и Азии от 600 до 250 тысяч лет назад. Многие ученые предполагали, что именно гейдельбергский человек был предком неандертальцев и, возможно, современных людей.
В 2013 году возникли сложности с идентификацией найденных в пещере останков, потому что анализ их митохондриальной ДНК (мтДНК) показал, что она не похожа на мтДНК неандертальцев: сходство было обнаружено с мтДНК другого вида — денисовского человека.
В это же время палеонтологи из Института эволюционной антропологии общества Макса Планка в Германии решили секвенировать не митохондриальную ДНК, а ядерную, чтобы разгадать загадку.
Спустя два года работы палеогенетику Маттьясу Мейеру (Matthias Meyer) удалось определить последовательность ядерной ДНК из фрагментов зубов и кости ноги. Ему и его коллегам не удалось полностью секвенировать геномы, потому что древняя ДНК разложилась на отдельные фрагменты из 25−40 пар нуклеотидов. Несмотря на это, исследователи получили информацию о 1−2 миллионах пар базовых оснований ядерной ДНК.
Они провели сканирование этой ДНК в поисках уникальных маркеров и обнаружили, что останки содержат больше неандертальских аллелей, чем денисовских или современных людей.
Полученные данные позволили ученым сделать вывод о том, неандертальцы отделились от других представителей Homo намного раньше, чем было принято считать. Палеогенетик Маттьяс Мейер также заявил, что пути предков Homo sapiens и неандертальцев разошлись около 550−765 тысяч лет назад, то есть на 100−400 тысяч лет раньше, чем предполагали ученые, а значит, стоит пересмотреть все представления об эволюции человека.
