Группа палеоантропологов из Кента, Лондона и Лейпцига под руководством Мэтью Скинера (Matthew Skinner) решили всерьез разобраться, кто из гоминидов первым использовал орудия труда, то бишь взял в руки палку. Ученые исследовали строение четырех кистей австралопитека афарского. Оказалось, что у этого вида кисти были устроены как руки людей, а не обезьян. Отсюда можно сделать вывод, что австралопитеки, возможно, использовали свои руки сходным с людьми образом, то есть были первыми, кто пользовался орудиями. Это подтверждает и находка первого рисунка, выполненного на кости, — рисунок датируется временем, когда Африку населяли австралопитеки. К сожалению, самих орудий, которыми этот вид мог пользоваться, ученые пока не нашли. В целом, ископаемые пальцы предков человека — крайне редкая находка, и группе Скинера повезло, что в их распоряжении оказался материал для такого исследования. Данные о своей работе они опубликовали в журнале Science.
Что из ныне живущих приматов только Homo Sapiens обладает способностью точно хватать предметы — хорошо известный факт. Это обусловлено анатомическими различиями в строении кисти, в частности, тем, что у человека большой палец противопоставлен всем остальным. Такое изменение строения рук вызвано тем, что человек разумный применяет в работе с предметами такие орудия труда, которые необходимо удерживать в кисти. У обезьян и человека также разное строение плюсны. По сохранившимся фрагментам костей, таким образом, можно определить и для ископаемых приматов, пользовались ли они орудиями труда.
Антропологи вначале использовали метод компьютерной томографии для выяснения различий в строении кисти неандертальцев (Homo neandertalensis) и людей умелых (Homo habilis). У обоих видов кости плюсны имели такое же строение, как и современные люди. После этого было проведено исследование костей рук австралопитеков, живших около 2–3 млн лет назад. Как выяснилось, их руки были устроены точно так же. Это может означать, по мнению европейских ученых, что предок человека стал использовать орудия труда гораздо раньше, чем предполагалось до этого. В пользу такого вывода говорит тот факт, что в 2010 году в Эфиопии был найден самый древний рисунок на Земле возрастом около 3 млн лет, что на 800 тыс. лет раньше самых ранних каменных орудий. Этот рисунок не мог быть сделан Homo habilis — в силу разницы во времени, когда те населяли территорию современной Эфиопии. Австралопитеки афарские, жившие в это время в этом регионе, куда лучше подходят на роль авторов.
Проблемой является только одно — как уже говорилось выше, до сих не найдено ни одного орудия труда австралопитеков. Причиной этому, считает Скинер, может быть то, что они первоначально использовали костяные или деревянные орудия, а лишь затем каменные. В таком случае первые орудия просто до нас не дошли. Вероятно также, что орудия просто пока не нашли, но найдут в будущем.
